ทั่วทวีปยูเรเซีย จากสแกนดิเนเวียสู่แอฟริกาเหนือ สล็อตแตกง่าย และจากโปรตุเกสไปยังจีน มีนกสีเหลืองดำขนาดเล็กขนาดเท่านกกระจอกบ้านทำรังอยู่ในโพรงของต้นไม้ป่า นกเหล่านี้เรียกว่าหัวนมใหญ่ ( Parus major ) มีช่วงชีวิตที่สั้น โดยทั่วไปแล้วประมาณสามปี พวกมันขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วและมีลูกหลานมากมาย แต่ละเงื่อนไขเหล่านี้ช่วยให้วิวัฒนาการเร็วขึ้น
อย่างไรก็ตาม ในเมือง Wytham Woods ใกล้เมืองอ็อกซ์ฟอร์ด ประเทศอังกฤษ เหล่าหัวนมผู้ยิ่งใหญ่กำลังรับมือกับการเปลี่ยนแปลงทางสิ่งแวดล้อมด้วยการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของพวกมัน
นกในป่าเหล่านี้ได้รับการตรวจสอบตั้งแต่ปีพ. ศ. 2490
เมื่อนักวิจัยของ Oxford ได้สร้างกล่องทำรังสำหรับหัวนมขนาดใหญ่เพื่อติดตามประชากรทุกปี ในที่สุด นักวิจัยก็เริ่มบันทึก “วันที่ครึ่งฤดูใบไม้ร่วง” ซึ่งเป็นวันที่ประมาณครึ่งหนึ่งของหนอนผีเสื้อกลางคืนซึ่งหัวนมอันยิ่งใหญ่กินรังนกได้ตกลงไปที่พื้นเพื่อเริ่มต้นชีวิตต่อไป
Ben Sheldon นักปักษีวิทยาชาวอ็อกซ์ฟอร์ดและเพื่อนร่วมงานของเขาใน Science ในปี 2008 รายงานว่า ระยะเวลาที่นกวางไข่นั้นสัมพันธ์กับวันที่ครึ่งฤดูใบไม้ร่วงของหนอนผีเสื้อ และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ในฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่นกว่า มีหนอนผีเสื้อมากขึ้นในช่วงต้นปี นักวิจัยพบว่านกเหล่านี้สามารถเปลี่ยนวันที่วางไข่ได้ เพื่อให้มีอาหารเพียงพอสำหรับรังนก ในแหล่งน้ำที่อุ่นกว่า พวกมันจะวางไข่เร็วขึ้น
การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมนี้ไม่ได้เกิดจากพันธุกรรม เนื่องจากนกแต่ละตัวเปลี่ยนพฤติกรรมทุกปี หากนี่เป็นการตอบสนองทางพันธุกรรม เชลดอนกล่าวว่าวันที่วางไข่โดยเฉลี่ยจะลดลงอย่างราบรื่นและนกจะวางไข่เร็วขึ้นและเร็วขึ้น
ในทางกลับกัน นกพึ่งพาปรากฏการณ์ที่เรียกว่า phenotypic plasticity ความสามารถของสิ่งมีชีวิตในการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมหรือคุณลักษณะเพื่อตอบสนองต่อปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมที่มันประสบในช่วงอายุของมัน นี่คือลักษณะที่ฝาแฝดที่เหมือนกันจะดูแตกต่างไปจากผู้ใหญ่ นอกจากนี้ยังเป็นวิธีที่มีบางอย่างเช่นนกหรือต้นมัสตาร์ดที่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโดยไม่ต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมที่มีอยู่มากนัก
พลาสติกฟีโนไทป์มีประโยชน์มากกว่าการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมในบางกรณี เชลดอนกล่าว ตัวอย่างเช่น หากหัวนมผู้ยิ่งใหญ่ต้องวางไข่เร็วขึ้นเล็กน้อยทุกปี จะเกิดความไม่ตรงกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างเวลาที่ลูกนกเกิดกับเวลาที่อาหารมี เนื่องจากสภาพอากาศในท้องถิ่นแตกต่างกันไปและภูมิภาคจะประสบกับภาวะที่สูงกว่าและต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอย่างแน่นอน อุณหภูมิสปริง
ความสามารถในการปรับพฤติกรรมอาจทำให้สิ่งมีชีวิตบางชนิดมีเวลาเพื่อให้การคัดเลือกโดยธรรมชาติดำเนินการ “หากคุณอ่อนไหวต่อส่วนที่ถูกต้องของสิ่งแวดล้อม” เชลดอนกล่าว “แม้แต่สายพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวและขยายพันธุ์ช้าก็สามารถอยู่รอดได้”
เส้นทางสู่การเอาชีวิตรอดสำหรับสปีชีส์ใด ๆ น่าจะเป็นกลยุทธ์ที่ซับซ้อน Anderson กล่าวว่า “สปีชีส์ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดที่สามารถอยู่รอดได้จากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ” แอนเดอร์สันกล่าว “อพยพ ปรับให้เข้ากับสภาพใหม่ และใช้ความเป็นพลาสติกแบบฟีโนไทป์”
แม้ว่าบางสปีชีส์หรือประชากรดูเหมือนจะกำลังรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในตอนนี้
แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าสิ่งเหล่านี้จะชัดเจนสำหรับอนาคต “การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นเป้าหมายที่เคลื่อนไหว” แอนเดอร์สันกล่าว “ประชากรจะวิ่งตามหลัง พยายามที่จะตามให้ทัน”
หลายชนิดไม่สามารถจัดการได้ John Wiens นักนิเวศวิทยาด้านวิวัฒนาการและนักธรรมชาติวิทยาที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอน และ Ignacio Quintero นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่มหาวิทยาลัยเยล ได้ศึกษาวิวัฒนาการในอดีตของสัตว์มีกระดูกสันหลัง 540 สายพันธุ์ รวมทั้งสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ นก สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และสัตว์เลื้อยคลาน นักวิจัยได้เปรียบเทียบสปีชีส์พี่น้อง 2 สปีชีส์ที่แยกจากบรรพบุรุษร่วมกันเมื่อเร็วๆ นี้ และคำนวณว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในวิวัฒนาการเพื่อให้เข้ากับแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งแวดล้อมในปัจจุบัน
จากอัตราการวิวัฒนาการที่ผ่านมา สัตว์มีกระดูกสันหลังส่วนใหญ่จะไม่สามารถวิวัฒนาการได้เร็วพอที่จะปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่คาดหวังในศตวรรษหน้า Wiens และ Quintero ได้สรุปในจดหมายนิเวศวิทยาในปี 2013 เพื่อให้ทันกับสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไป ส่วนใหญ่ สายพันธุ์จะต้องพัฒนาเร็วกว่าที่เคยมีมา 10,000 ถึง 100,000 เท่า หลายคนจะสามารถใช้การผสมผสานของการปรับตัวและการอพยพย้ายถิ่นเพื่อให้คงอยู่ได้ Wiens กล่าว แต่ “เราอาจมีการสูญพันธุ์และการลดลงมากมายก่อนที่เราจะปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ”
นักวิทยาศาสตร์บางคนเริ่มคิดว่าจะสามารถช่วยสายพันธุ์ได้อย่างไร “หากคุณกำลังพยายามอนุรักษ์สายพันธุ์ คุณอาจต้องคิดถึงการแทรกแซงอย่างรุนแรง” ฮอฟฟ์มันน์จากเมลเบิร์นกล่าว
นักวิจัยอาจสามารถระบุได้ไม่เฉพาะสิ่งมีชีวิตที่ถูกคุกคามมากที่สุดเท่านั้น แต่ยังสามารถระบุสิ่งมีชีวิตที่สำคัญที่สุดสำหรับการอนุรักษ์ได้อีกด้วย เช่น สายพันธุ์หลักที่ทำให้ระบบนิเวศทำงาน เหล่านี้เป็นสายพันธุ์เช่นนากทะเลที่คอยดูแลเม่นทะเลและป้องกันไม่ให้พวกมันทำลายป่าสาหร่ายเคลป์และสุนัขแพรรี่ด็อกซึ่งมีโพรงให้ที่อยู่อาศัยสำหรับสัตว์อื่น ๆ อีกมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น ฮอฟฟ์มันน์ยังกล่าวอีกว่า นักวิทยาศาสตร์อาจสามารถช่วยในกระบวนการวิวัฒนาการแบบปรับตัวได้ด้วยการย้ายบุคคลที่มีลักษณะเฉพาะที่ต้องการจากส่วนหนึ่งของสปีชีส์หนึ่งไปสู่อีกสายพันธุ์หนึ่ง ทำให้เกิดความหลากหลายที่การคัดเลือกโดยธรรมชาติสามารถดำเนินการได้ สล็อตแตกง่าย
